上古時代，祖先主要依靠結繩紀事，以後逐漸發明了文字，開始用甲骨作為書寫材料，後來又發現和利用竹片和木片以及縑帛作為書寫材料。但由於縑帛太昂貴，竹片太笨重，於是便產生了紙。
紙的發明結束了古代簡牘繁復的歷史，大大地促進了文化的傳播與發展。造紙術是漢族勞動人民長期經驗的積累和智慧的結晶，用於書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維制品。
甘肅天水放馬灘出土的西漢繪有地圖的紙，是目前世界上發現最早的紙。