《周禮記》中明確規定，行禮有九種，稱為“九拜”:“壹是磕頭，二是點頭，三是空頭，四是震動，五是拜得好，六是拜得兇，七是拜得怪，八是贊，九是拜蘇。”前三個是跪的磕頭禮，後六個是不跪的鞠躬禮。這就是俗話所說的“三叩九拜”。
三叩禮是壹種很重的禮儀，只用於皇帝即位、大朝會、長輩葬禮和祭祖。壹般情況下，大臣即使見了皇帝，只要不是正式場合，也只需參拜，不需要下跪。