它起源於許多古老的地方戲劇，尤其是中國南方的徽班。
到公元19世紀末，京劇已經發展成形，成為中國最偉大的劇種。京劇融合了表演藝術——歌、演講、表演、雜技、打鬥和舞蹈。
京劇通過程式化的表演來刻畫和敘述情節和人物。京劇中的角色主要有生(男)、旦(女)、凈(花臉男)和醜(醜角男或女)。