中國古代稱彜家為“船夫”、“漁民”、“彜家”等。他們沒有戶籍，不能參加科舉考試。他們不是傳統意義上的“為全民編家”，他們的地位與土地居民有很大不同。很長壹段時間，他們總是受到陸地居民和政府的歧視，他們的孩子不能在陸地上上學。
土家族是廣東、廣西、福建等地以船為家的漁民。由於彜族文化主要依靠捕魚活動，且彜族登陸的地區分別屬於客家地區和萬寶地區，彜族人數較少，融入了當地的客家文化和萬寶文化，因此彜族瀕臨消失。