國學概念的興起與國學有著密切的關系。在壹定程度上，漢學可以算是外地人所說的，對應的漢學就是本地人所說的。國學、國學的詞源都在中國，但其本義與現代意義上的國學、國學不同。最初的漢學是師宗、兩漢學者的儒學，尤其是考證；最初的國學是國學。
起初，“壹個偉大的國家”並不需要壹個名字來指代當地的知識。所以，漢學(以及在此基礎上演變而來的漢學概念)是中國在周邊國家(日本)學習的稱謂。現代學術(如藍雪)興起後，它成了壹個與之抗衡的學術流派。