紋身的前身是刺青,是在紋身機還未出現時,用針沾墨水在身上壹針壹針把圖案刺上去,圖案多以社會風氣較重的兵將、龍虎為主,很多人是在監獄裏面做的,因為刺青只有黑色,不是專門的紋身顏料,時間長了顏色會發藍發青,所以又叫刺青。先秦時代以來黥刑就是在犯人臉上刺字作警示。在古代典籍中,曾出現文身、鏤身、紮青、點青、雕青等故事,如嶽母刺字。《水滸傳》中,至少就有三個身滿刺青的重要角色:花和尚魯智深、九紋龍史進與浪子燕青。