交通流理論萌芽於20世紀30年代，起初是應用概率論分析交通流量和車速的關系。從40年代起，交通流理論在運籌學和計算技術等學科發展的基礎上，獲得新的進展，概率論方法、流體力學方法和動力學方法都分別應用於交通流的研究。1959年12月在美國底特律召開了第壹次國際交通流理論會議，有美、英、澳大利亞、聯邦德國等國代表參加。這次會議被認為是交通流理論形成的標誌。以後平均每三年召開壹次會議，每次會議都印發論文集。