元代以前龍脊三爪，有時前兩腳三爪，後兩腳四爪。再往前，周朝精致，與眾不同。皇帝用的是五爪龍，諸侯用的是四爪，下面的士大夫用的是三爪。
至於我們經常聽到的“五爪為龍，四爪為蟒”的說法，則形成於清代。主要表現為皇帝和大臣的服裝式樣的區別，皇帝穿“龍袍”，其他皇族和大臣穿“繡袍”，但這只是名稱上的區別。從龍的形態來看，龍和蟒都是四足動物，在外形上沒有區別。
龍出現的原因
在早期，古人無法對大多數自然現象做出合理的解釋，所以他們希望自己的民族圖騰擁有風、雨、閃電的力量，像魚壹樣在水裏遊，像鳥壹樣在天上飛。
所以很多動物的特征都集中在龍身上，龍也逐漸變成了:駱駝頭、蛇脖子、鹿角、龜眼睛、魚鱗、虎爪、鷹爪、牛耳朵的形狀。這種復合結構意味著龍是所有動物的頭，是無所不能的神。我們也被稱為龍的傳人。