當腳踩下制動踏板時，主制動泵動作:介質被壓縮到制動缸，起制動作用，介質油、制動油、氣體起制動作用。使用空氣制動器的制動總泵的工作原理與使用油制動器的制動總泵的工作原理基本相同，兩者都起閥門的作用。
不同的是，油制動的主缸會在制動動作後控制制動油回流到儲油箱，而使用氣制動的車輛壹般會有幾個大的氣瓶掛在車架上，制動動作後氣體會直接排出，所以我們經常會聽到貨車制動時很大的排氣聲。