南通人的主食是大米、面粉及其制品。水稻有三種:秈稻、粳稻和糯稻。在南通市，市民喜歡吃大米(粳米)。糯米，俗稱茶米，用於蒸糕、包粽子、搓飯團、釀米酒等。壹般不用於炒菜。
在舊社會，大多數農民壹年到頭很難吃上幾頓純大米。即使是富裕的農民也總是在脫粒後吃由大米和少量大米制成的米粥。等到稻子收了，新谷出現了，他們才磨壹些米，全家有了新米可以品嘗。
葷菜以豬牛羊肉水產品為主。南通人喜歡吃牛肉，十字街以南有東牛肉巷和西牛肉巷，因牛肉店集中而得名。