早在古羅馬時期，殖民行為就非常盛行。
中世紀，十字軍東征後，十字軍壹度在中東建立了系統的十字軍王國，這些國家嚴格意義上是殖民地。
以歐洲為中心的全球殖民是在火器時代、大航海時代和資本主義時代同時進行的。可以說，這些因素相互作用、相互影響，形成了19年末、20世紀初的世界殖民體系。兩次世界大戰後，帝國主義國家的力量被大大削弱，世界殖民體系解體。