傳統上，清潔能源指的是環保能源，即環保、少排放、少汙染。但這個概念不夠準確，容易讓人誤認為是能源的分類，認為能源是清潔的和不清潔的，從而誤解清潔能源的初衷。[2]
清潔能源的準確定義應該是:清潔、高效、系統地應用能源的技術體系。有三層含義:第壹，清潔能源不是簡單的能源分類，而是能源利用的技術體系；第二，清潔能源既強調清潔又強調經濟；第三，清潔能源的清潔意味著滿足壹定的排放標準。