寒食節是中國古代的壹個早期節日。相傳是春秋時期為紀念晉國忠臣介休而設。但從實際歷史來看，禁火禁冷食實際上主要反映的是中國改火習俗的遺存。
寒食節期間的習俗主要有禁火、寒食、祭祀掃墓，後來成為清明節的主要內容。中國人非常重視祭祀祖先。秦漢時期，掃墓風氣更盛。
到了唐代，無論是文人還是平民，都把寒食節掃墓當成了壹種回歸祖籍的儀式。因為清明節離寒食節很近，所以人們往往把掃墓延至清明節。詩人的作品往往是寒食清食，比如白居易說的“烏鴉叫樹木昏，寒食清食誰哭。”魏:“清明寒食好，春園繁花滿”。
宋元時期，清明節逐漸取代了寒食節。這不僅體現在掃墓祭祖等儀式多在清明舉行，就連寒食、蹴鞠、蕩秋千等寒食節原有的習俗和活動也被清明節所接受。