電路接通時，熒光燈內部啟動器的兩個電極之間開始輝光放電，使雙金屬受熱膨脹，與靜觸點電極接觸，於是電源、鎮流器、燈絲、啟動器形成閉合回路，電流預熱燈絲。加熱時間1-3秒後，啟動器兩電極之間的輝光放電熄滅，然後雙金屬冷卻，與靜觸頭電極斷開。
當電極斷開時，電路電流突然消失，於是產生高壓脈沖，與電源疊加加在燈管兩端，使燈管內的惰性氣體電離，引起電弧放電。在正常發光過程中，鎮流器的自感也起到穩定電路中電流的作用。
熒光燈的結構和功能
熒光燈兩端各有壹根燈絲，管內充有微量氬氣和稀薄的汞蒸氣。燈管內壁塗有熒光粉，兩根燈絲之間的氣體在導電時發出紫外光，使熒光粉發出柔和的可見光。
燈開始點燃時需要高電壓，正常照明時只允許小電流通過。此時，燈兩端的電壓低於電源電壓。