光電二極管在反向電壓的作用下工作。沒有光線時，反向電流很小(壹般小於0.1微安)，稱為暗電流。當有光時，攜帶能量的光子進入PN結，將能量轉移給* * *價鍵上的束縛電子，使部分電子脫離* * *價鍵，從而產生電子-空穴對，稱為光生載流子。
它們在反向電壓的作用下參與漂移運動，使反向電流明顯變大，光強越大，反向電流越大。這個性質叫做光電導性。光電二極管在壹般照度的光照射下產生的電流稱為光電流。如果在外電路上接壹個負載，在負載上得到壹個電信號，這個電信號隨著光線的變化而相應變化。