在歷史研究中，研究者不能通過直接觀察直接面對研究對象和工作，而只能依據間接材料即史料從事歷史研究。史料在歷史研究中起著重要的作用。史料是歷史學家還原和了解客觀歷史的中介。
沒有史料，歷史研究就無從談起。因此，充分發掘史料，充分占有史料，是不可或缺的重要條件。雖然史料在歷史研究中有著不可替代的作用，但仍有局限性。首先，與實際歷史相比，史料數量大大有限。
人們知道的只是其中的壹小部分，無論是歷史文物還是文獻。其次，史料的質量也是有限的。由於歷史文獻的記錄者和書寫者受到時代、階級、個人見解和學識等多重主客觀因素的制約，各類文獻都不同程度地存在片面性。