紋身實際上可以算作最古老的藝術之壹。紋身，通過刑罰紋身的過程從圖騰崇拜流傳下來，至今已有3000多年的歷史。早在原始人類時期，古人就會在臉上和身上塗上白泥或燃料畫出脈絡，既能美化裝飾，又能震懾敵人。
古埃及人用紋身來劃分社會地位，英國維多利亞時代的女性流行在嘴唇上紋紅色，類似於現代的紋眉、紋唇等永久化妝美容方式。古代的紋身方法是用木炭和水做墨水，然後用錘子和荊棘刺皮膚，比現代技術痛苦幾十倍。