明朝見證了空前的經濟繁榮。
明朝的經濟和文化在中國歷史上屬於發達階段。後人統計了當時朝廷的稅收，明朝的經濟規模位居世界第壹。明初君主集權加強，皇帝獨攬大權。宣德以後，皇權開始削弱，內閣與宦官爭權奪利。明朝後期以來，隨著西方的文藝復興、地理大發現和宗教改革，科學技術飛速發展。與此同時，中國湧現出壹大批科學家、地理學家和作家，如徐光啟、宋、徐霞客、馮夢龍等。西學也隨著壹批傳教士來到中國，開啟了東西方文化交流的窗口和契機，中國傳統科技進入總結階段。
宋代經濟空前繁榮，農業、印刷、造紙、絲織、制瓷都有很大進步。航海和造船成就突出，海外貿易發達，與南太平洋、中東、非洲、歐洲等地區的50多個國家有貿易往來。南宋江南的開發使江南成為經濟文化中心。