庭院是室外的開放空間，是戶外活動的場所，天井是室內空間的組成部分。作為門廳和正廳之間的過渡空間，它與整個建築融為壹體，沒有具體的界面，但它有很多用途。庭院可大可小，用地不規則，布局靈活。天井受到主體建築(房子)的約束，它是基於壹個矩形形狀的單槳，長寬比接近5:1。中國各地的傳統民居都有天井，尤其是炎熱多雨的南方，從江南的四合院到客家土樓，從苗侗地區的吊腳樓到雲南高原的“四合五天井”，甚至近代中西融合的產物廣東的碉樓、騎樓，都隨處可見。
徽派建築中最具代表性的天井是“高墻小井”和“全堂井”，到處都是小巧玲瓏的天井，與高大的馬頭墻完全不相稱。徽州歷史上有很多豪門，連大戶人家的豪宅都是小天井，面積小數量多，甚至出現壹家“三十六井”甚至“七十二井”的奇觀。