先用乙醇或甲醇作溶劑對原料進行提取，然後通過回收溶劑將殘渣溶於水中，濾除不溶物，再用石油醚、苯或乙醚等有機溶劑進行兩相提取。皂苷不溶於這些親脂性溶劑並保持溶於水，而親脂性雜質如油和色素則溶於親脂性溶劑並與皂苷分離。除去這些雜質後，用正丁醇溶劑繼續從水溶液中進行兩相萃取，使皂苷溶解在正丁醇溶液中，壹些親水性色素、糖和其它雜質留在水中與皂苷分離，收集正丁醇溶液，減壓蒸幹，得到總皂試驗。
皂苷是以三萜或螺甾烷為苷元的苷類化合物，主要分布在陸生高等植物中，也存在於海星、海參等海洋生物中。許多中草藥，如人參、遠誌、桔梗、甘草、知母和柴胡，都含有皂苷作為其主要有效成分。有些皂苷還具有抗菌活性或解熱、鎮靜、抗癌等有價值的生物活性。