桐城派的基本理論是從方苞開始建立的。他繼承了歸有光“唐宋學派”的傳統,提出了“義法”思想:“義”即“言有實質”,“法”即“言有秩序”。文字有實質,說文章要有內容;說話有條不紊,說文章要有條理,要正規。他要求文章“優雅”。
劉大奎進壹步探索散文的藝術性,提出了“以聲求神”的理論。他是姚鼐的老師,是桐城派承前啟後的橋梁。姚鼐是桐城派的集大成者,他的古文主張“義(內容合理)、考證(材料準確)、抒情詩(文字精美)不可偏廢。”