古人觀察天地之間陰陽的變化及其大小的發展過程，發現陰和楊燦的盛衰分為三個階段。陽:少陽為陽之始，太陽為陽之盛，陽明為陽過少之合；陰相:少陰是殷琦的誕生，太陰是殷琦的興盛，絕陰是兩陰之交。這樣，壹陰壹陽就會轉化為三個陰三陽，然後手、手、足、足就合為十二經脈。這種陰陽觀念符合人體的部位和臟腑的屬性，是外陽內陰；背部為陽，腹部為陰；根據腑為陽，臟為陰的原則，以及經絡與臟腑的分布關系，確定了十二經脈的名稱。如循環與上肢有關，故命名為手太陰肺，故命名為手太陰肺經；由於與大腸經的聯系，循行於上肢外側前緣的經絡。諸如此類。
十二經脈有壹定的進退方向，相互貫通，通氣相通。據古籍記載，“手之三陰，從臟手；手之三陽，從手走；三陽之足，始行之；足三陰，自足至腹。”如果以軀幹為中心，手三陽、足三陰從肢體遠端向軀幹行進，為向心經絡；手三陰、足三陽從軀幹向四肢遠端運動，所以是遠心經脈。我國傳統醫學認為，十二經脈可以溝通表裏、營與健的氣血、四肢、頭面部與軀幹、五官與九竅，形成表裏統壹的有機生命體是非常重要的。根據經絡與臟腑的關系，還可以探索和判斷人的病理狀態，在臨床診療中具有重要價值。