資本主義國家利用軍事、政治和經濟手段，對弱小國家、民族和落後地區進行占領、奴役和剝削，使之變為殖民地、半殖民地的侵略政策。
在資本主義發展的不同時期，殖民主義有不同的表現形式。資本原始積累時期，多采用赤裸裸的暴力，如武裝占領、海外移民、海盜掠奪、欺詐貿易、血腥奴隸貿易等。在自由資本主義時期，主要是通過“自由貿易”的形式，把不發達的國家、民族和地區變成自己的商品市場、原料產地、投資地、廉價勞動力和雇傭軍的來源。帝國主義時期，除上述手段外，資本輸出成為對這些國家、民族和地區的主要剝削形式。19年末20世紀初，世界上成為殖民地和半殖民地的國家和地區形成了帝國主義殖民體系。第二次世界大戰後，殖民地半殖民地民族獨立運動風起雲湧，大批亞非國家獲得獨立，摧毀了帝國主義殖民體系。推行殖民政策的國家轉向間接、隱蔽和欺騙性的形式來維護和尋求殖民利益。政治上，壹方面允許和承認殖民地半殖民地獨立，另壹方面通過培養或扶植代理人來行使控制；經濟上，以提供“援助”的形式，控制這些國家的經濟命脈，通過條件苛刻的貸款、不平等的貿易、跨國公司的組織等手段進行掠奪；軍事上，這些國家以提供軍事“援助”的形式，建立軍事基地，派駐軍隊，派遣軍事顧問，幫助訓練軍隊，進行變相的軍事占領。為了實現他們的戰略目標，他們甚至策動政變，挑起內戰，扶植傀儡政權。這些統稱為新殖民主義。