相傳中國古代有壹種叫“年”的怪物，長著又長又尖的頭，面目猙獰。年在海底生活了許多年。每到除夕，他就爬上岸吞食牲畜，殘害人命。因此，每到除夕，村寨裏的人們扶老攜幼，逃到山裏躲避年的傷害。
有壹年除夕，人們忙著收拾行李，逃往深山。這時，村東頭來了壹位白發老人。他告訴壹位老婦人，只要讓他在她家住壹夜，他就能趕走年獸。人們不相信。老婆婆勸他上山避壹避。老人堅持要留下來。他們見他待不住，就上山躲避。
當年獸準備像往常壹樣闖進村子大肆破壞的時候，突然響起了鞭炮聲。年渾身發抖，再也不敢往前走了。原來年獸最怕紅，最怕火，最怕爆炸。當大門大打開時，他看到壹個穿著紅色長袍的老人在醫院裏笑。獸年大驚失色，倉皇而逃。
第二天，當人們從大山深處回到村子時，發現村子安然無恙。他們這才恍然大悟，原來白發老人是幫助大家驅除“年”獸的神仙，人們也為白發老人找到了驅除“年”獸的三大法寶。從此，每年除夕，家家貼紅對聯，放鞭炮，家家戶戶燈火通明。這壹習俗越傳越廣，成為中國最隆重的傳統節日。
每年春節前，人們把農歷12月23日至30日這段時間稱為“小年”。除夕夜，全家人聚在壹起。北方地區有吃餃子的習俗，象征相思團圓；同時，它意味著在更大的年齡發生性行為。南方吃年糕象征著新的壹年生活甜蜜，步步為營。晚上12，也就是新年剛到，家家戶戶第壹件事就是放鞭炮。
正月十五元宵節過後，過年才算真正結束。