首先，在君民起源的觀點上，中國大多數民本思想家認為君民關系是命中註定的，只有少數人認為君王應該由人民自由選舉產生或者以其他方式從人民中產生。西方絕大多數民主派認為，統治者從人民中產生，應該由人民通過契約產生。
其次，中國傳統民本思想家普遍認為，君主為民而設，是為了“慰民”和“養民”。但上帝對國王的職責是關心和支持人民。所以國王首先是對天負責，而不是對人民負責。另壹方面，西方民主主義者主張“民有、民治、民享”，認為統治者首先應該對人民負責。
再次，中國民本思想家強調人是國家的基本要素，主要是從政治統治的角度出發。換句話說，沒有了人民，統治者不僅無法統治，連自己的衣食住行和人身安全也無法保障。當西方民主思想家說人民是國家的構成要素時，他們的主要著眼點是國家的自然構成，即壹個國家必須具備三個基本要素:土地、人口和主權。
民本論者在把人民作為立國之本的時候，就預設了人民是國王統治的對象，沒有人民就沒有國王的統治。人民是整個政治制度的基礎，國王是這個政治制度的主權者。
中國傳統民本思想家往往同時強調“民”和“君”。所以，就其思想實質而言，中國傳統的民本主義者也是君主主義者。