壹般來說，是指鄉土社會中根植於傳統文化的“神、鬼、祖、聖、天象”的信仰和崇拜。也有學者稱之為“民俗宗教”或“異教”。
從意識形態上講，是壹種非官方的文化；在文化形式上，重實踐，少用文本，以地方方言的形式傳承；在社會力量上，它得到了社會大多數人(即農民)的支持，與民間生活密不可分。
在漫長的歷史進程中，傳統信仰、儀式和符號不僅影響著占中國社會大多數的普通大眾的思維方式、生產實踐、社會關系和政治行為，而且與上層建築和符號系統形成微妙的沖突和互補關系。因此，對民間信仰、儀式和符號的研究不僅可以提供壹個考察中國社會文化基本層面的角度，而且對了解中國社會文化的全貌也具有重要意義。
民間信仰主要是指對共同神靈的信仰，即非宗教信仰，包括民間神話。這種信仰在中國有著悠久的歷史，它比佛教信仰和道德信仰更具有民間特征。我國民間信仰常見神靈的壹個典型特征是，傳統信仰的神靈與各種宗教的神靈反復篩選、淘汰、組合，形成壹個混亂的神靈信仰體系。不管神靈的起源，都有壹種強大的精神。這清楚地反映了中國世俗信仰的多樣性和功利性。中國民間信仰具有多宗教合壹、多神崇拜的特點。
從本質上講，中國民間信仰的發展可以看作是壹個從人到神、從神到人的社會互構過程。