是指人們在生活文化和生活世界中傳承、傳播、享受的口頭傳統和文字藝術。從體裁上看，包括神話、史詩、民間傳說、民間故事、民歌、民間敘事、民間戲曲、說唱文學、諺語、謎語、曲藝等。
中國民間文學作為中國語言文學壹級學科下的自設兩個學科，與社會學壹級學科下的民俗學(包括中國民間文學)並存。世界上民間文學研究比較發達的有美國、中國、日本、芬蘭、德國、韓國、俄羅斯。
像恒河沙數這樣的民間諺語是零碎的，通常是農民、漁民和工匠的準確生活經驗總結和工作指南。這是他們生活和工作的教科書，許多勞動歌曲對他們在各種勞動中調整呼吸、動作、激發情緒是必不可少的。
許多代代相傳的古代神話傳說不僅傳遞了壹定的歷史知識，而且培養了民族團結的感情。許多保衛農村、保衛祖國的英雄傳奇，總會給廣大人民以啟示。許多描寫卑微、受壓迫和受虐待的故事、歌謠和戲曲長期以來廣泛地教育了人們，培養了他們高尚的情操和品格。