本學科主要研究方向分為現代漢語和古代漢語兩個方向。主要研究漢語從古代到現代的口語和書面語系統的演變規律、結構特點和現實狀況，包括漢語方言、漢語史、漢語詞匯學、現代漢語語法修辭、音韻訓詁、中古漢語詞匯語法、漢語語音學、漢語發展史、漢語信息處理、對外漢語教學等。
現代漢語側重於現代普通話和方言的研究，與語言學和應用語言學關系密切。古代漢語側重於古文字、古音、訓詁、詞匯的研究，與歷史文字學、考古學、古代文學等學科關系密切。在廣泛占有文獻資料的基礎上，結合傳統文字學、訓詁學理論和現代語言學理論和方法，系統研究傳統文獻和古文字的意義。
根據教育部的學科分類，目前中國語言文學壹級學科主要包括漢語言文字學、語言學及應用語言學、文學藝術學、中國古代文學、中國現當代文學、中國少數民族語言文學、中國古典文獻學、比較文學和世界文學，共有八個二級學科，每個二級學科又分為若幹個研究方向。具體來說，每個學校不得在這八個二級學科中設立碩士學位。