現在大多數汽車使用交流發電機，但在20世紀60年代之前，汽車使用DC發電機，這在原理上更直接和方便。
早期汽車發電機的發電原理來自電磁感應。發電機分為兩部分:轉子和定子。定子負責產生磁場，轉子旋轉切割磁感應線，從而產生電流。DC發電機產生的直流電可以直接供給電池和車載設備。
直到20世紀50年代，矽二極管整流器開始用於汽車發電機。整流器的優點是成本低，結構簡單，發電效率高。它可以輕松地將交流電轉換成直流電，在汽車使用中從未如此簡單快捷。
交流發電機的功率非常大，即使在汽車怠速時，它仍然可以保證電池儲備足夠的電量。雖然交流發電機產生的是交流電，需要轉換成直流電，然後才能供給汽車電池和用電設備，但由於其成本低、效率高的優勢，交流發電機已經逐漸取代DC發電機，成為汽車發電機的主流，得到了廣泛的應用。
工作特性:
1，空載特性:U=f( n )OI = 0。發電機低速充電性能好不好，可以從空載特性來判斷。
2.輸出特性:I = f( n )OU =常數。
(1)空載轉速n1和滿載轉速n2:測量這兩個轉速，並與規定值進行比較，判斷發電機的性能是否良好。
(2)具有限制輸出電流的能力。
3.外部特征:U = f( I)？開=常數。
(1)發電機電壓受轉速和負荷變化影響較大，必須配有調壓器。
(2)發電機高速旋轉時，避免大幅降低負荷。