內燃機通常由四個沖程組成:進氣、壓縮、做功和排氣，也稱為工作循環。在這個工作循環中，汽車的飛輪轉動兩周，只做功壹次。在這個工作循環中，整車所需的持續動力來自於工作行程。車上有壹個巨大的飛輪，用來儲存動能，維持吸氣、壓縮、排氣三個沖程的完成。？
汽油機和柴油機都需要外力才能開始正常工作。依靠外力啟動汽車發動機大約有三種方法。第壹種啟動方式是手動啟動，需要人用力撥動壹個曲柄來輔助完成發動機的壹系列沖程，直到發動機正常工作；第二種啟動方式是發條啟動。發動機工作時，帶動發條轉動使其彈性變形，用來儲存彈性勢能。當汽車需要啟動時，松開開關，將發條的彈性勢能轉化為汽車的動能，驅動發動機正常運轉。第三種起動方式是電機起動，這是目前發動機起動的主要方式。這輛車裝有電池和馬達。當汽車需要啟動時，開關閉合，電機帶動汽車的發動機轉動，直到發動機正常運轉。
？以上三種發動機啟動方式的原理都是壹樣的，只是外力來自不同的形式。前兩種啟動方式比較落後，已經逐漸被淘汰，在偏遠的農村依然可見。第三種起動方式目前比較常見，是汽車發動機起動的主流形式。？