是指被訴行為侵害或危害社會經濟公益，壹般不直接損害原告私人利益。在純粹的私人利益受到直接損害的情況下，只能訴諸傳統的訴訟手段來處理。個人作為自身利益的最大維護者，應該並且非常自覺地向法院提起訴訟，維護自己的合法權益。
公益訴訟的困境有許多現實原因，但主要原因是我國公益訴訟缺乏明確的法律依據。我國民事訴訟法第108條規定，起訴人必須是與本案有直接利害關系的公民、法人和其他組織；《行政訴訟法》第41條規定，提起訴訟的原告必須是認為具體行政行為侵犯其合法權益的公民、法人或者其他組織。對這些條款的普遍理解是，只有公民、法人和其他組織因合法權益受到侵害或者與他人發生糾紛，可以作為原告向人民法院提起訴訟，請求人民法院行使司法管轄權保護自己的合法權益，而與案件沒有直接利害關系的公民、法人和其他組織無權向人民法院提起訴訟。在司法實踐中，司法活動也是按照上述認識進行的。