所謂世態，是指整個社會狀況和各種社會矛盾沖突，也是宏觀層面的社會風氣和社會氛圍；所謂人情，是指影響甚至決定人們如何處理各種矛盾和人際關系的微妙情感、心理願望和理想，即微觀層面上特定環境中人們隱秘的精神世界。
世情小說的出現可以追溯到魏晉以前，但從明末評論界流行的“世情情書”這壹概念來看，世情小說主要是指宋元以後的壹種內容世俗化、語言通俗化的小說。流行於明代。自魯迅《中國小說史略》以來，學術界壹般用世情(或人情)小說來指代描寫世俗人情的長篇小說。
“愛情小說”的歷史演變
明清時期的愛情故事，或以愛情婚姻為主，或以家庭糾紛為主，或廣泛描寫社會生活，或著重嘲諷文人、官場、青樓，內容豐富多彩。
愛情故事主要描寫日常生活。其實中國古代文學並不重視愛情題材，但是現在我們看到很多愛情題材，主要是現代人根據自己的喜好搜出來的。明清小說對愛情的描寫很多，但意義不大。關於世界最著名的小說是《金瓶梅》和《紅樓夢》。