菜市場，即農貿市場，是指在城鄉建立的農副產品可以自由買賣的市場。今天的農貿市場是上世紀80年代中國改革開放的產物。
改革開放初期，中國恢復了農村和城市的農民自由市場，壹度被視為“資本主義的尾巴”。苦於經濟的短缺和國有菜店的冷落，民眾懷著愉快的心情接受了農民自由市場的到來。在農貿市場，可以買到新鮮的農副產品，讓顧客選擇自己喜歡的農副產品，並進行洽談。
廠商之間是競爭關系，價格可以隨行就市。隨著全國農貿市場的發展，國營蔬菜店和副食店很快被擠掉了。
菜市場具有明顯的經濟屬性。作為城鄉居民供應“菜籃子”的主要場所，它還具有社會性和很強的公益性。
就其社會地位而言，與其他商業業態相比，菜市場的社會價值取向更能體現政府形象。政府通常將其作為“民生工程”、“再就業工程”和“三農”的平臺，促進城市發展，展示城市形象，構建和諧社會。