據傳說，南宋著名的大臣宗澤為了抵禦金兵，曾在古都開封逗留。有壹次，生性節儉的宗澤把吃完後剩下的壹小堆豬腿肉腌了起來。那時候路途遙遠，值嚴冬。豬腿幹了之後並沒有變質，味道反而更加鮮美。
宗澤是浙江義烏人。吃了這種豬腿，他和手下屢破金兵，義烏村民聽了無不欣喜。火腿的方法被發揚光大，成了今天的火。宣威火腿，因產於宣威縣而得名。其主要特點是:形似琵琶，只有大骨頭和小骨頭，皮薄肉厚，脂肪適中；切段，香氣濃郁，色澤鮮艷，瘦肉鮮紅或玫瑰紅，肥肉乳白色，骨頭略呈粉紅色，看起來血氣還算滋潤。
其品質之好足以代表雲南火腿，所以常被稱為“雲腿”。宣威火腿馳名中外。1915年獲巴拿馬博覽會金獎，成為雲南省首批進入國際市場的名特食品之壹。1923年，在廣州舉行的全國美食大賽受到各界人士的好評。
在這次會議上，孫中山先生品嘗了宣威火腿，發現它色嫩味甜，食之不膩。他留下了“以德飲食”的題詞，用宣威火腿罐頭雲腿的工廠也被命名為“德和罐頭廠”。從此，宣威火腿名聲大振，遠銷東南亞和港澳，現在又遠銷日本和歐美壹些國家。