東北地區的重工業建設起步較早。早在偽滿時期，日本殖民主義者就開始著手在東北地區進行重工業建設，包括修建鐵路，開采礦產，建立工廠等。而此前，奉系軍閥張作霖統治時期，東北的工業已經初具規模。在某種意義上可以說，從上世紀20、30年代開始，東北就已經開始了工業化進程。新中國成立以後，通過“壹五”計劃以及後來的持續投入，東北地區成為我國重化工業、裝備制造業集聚水平最高的地區，成為全國工業最發達的區域。回望歷史可以發現，東北地區已經歷了80年以上的高度工業化發展階段。
作為傳統老工業基地，產業結構也可以說是“銹跡斑斑”。經過長時間的發展，東北地區的自然資源消耗巨大，出現了壹批資源枯竭型城市。在經濟發展“新常態”下，東北地區雖然很難再保持高速度的發展趨勢，但卻屬於老工業基地演進、發展過程中出現的正常現象。
現階段東北地區的主要問題是利用好人均資源占有量、人均資本占有量上升的機會實現產業轉型升級，進而提高勞動生產率，穩步提高東北地區的經濟增長速度。