滅活疫苗往往需要多次接種。接種1劑量不產生保護性免疫，只是“初始化”免疫系統。第二劑或第三劑必須接種才能產生保護性免疫。它引起的免疫反應通常是體液免疫，很少或沒有細胞免疫。接種滅活疫苗產生的抗體效價隨著時間的推移而降低，因此需要定期接種部分滅活疫苗。滅活疫苗通常不受循環抗體的影響，即使血液中存在抗體(如嬰兒期或使用含抗體的血液制品後)也可接種；它不能在體內復制，可用於免疫缺陷者。
目前，我國使用的滅活疫苗包括百白破疫苗、流感疫苗、狂犬病疫苗和甲型肝炎滅活疫苗。
滅活疫苗能使受種者產生以體液免疫為主的免疫反應，其產生的抗體能中和和清除病原微生物及其毒素，對細胞外感染的病原微生物有良好的保護作用。滅活疫苗對病毒、細胞內寄生菌和寄生蟲的保護效果差或無效。