隨著城市建設的繁榮，人們開始重視方形門的建造，方形門由兩根高大的中國表柱，中間有壹兩根橫梁和門扇組成。後來有些方門只剩下中國的表柱和橫梁作為額頭。由於中國的表柱遠高於額頭，呈飛升狀，後來逐漸發展為飛升牌樓，成為牌樓最重要的造型。宋中期以後，封閉的巷制逐漸被開放的街制所取代。原有巷間的隔墻陸續拆除，巷門因為地名的作用得以保留，成為壹街之隔的獨立自足的無墻建築。
隨著以朱成理學為代表的封建意識的普及和深化，明清時期牌樓的發展達到頂峰，出現了大量的多柱、多房、多樓層的牌樓。但此時牌坊已經成為統治階級麻痹民眾思想，維護統治的壹種形式。
牌坊不僅建築結構獨特，而且融合了雕塑、繪畫、碑刻、書法等多種藝術，集古代社會生活觀念、封建倫理道德、封建傳統道德觀念、古代民俗風情於壹爐。它具有瑰麗的藝術魅力、極高的審美價值和豐富深刻的歷史文化內涵。每個石牌坊都是石雕工藝品。中國傳統石雕技術，如圓雕、通雕、高浮雕、淺浮雕、平浮雕和負線雕刻，廣泛應用於石牌坊的雕刻。
由於不同地區的民風民俗、經濟發展、氣候、建築材料等條件不同，以及中國傳統文化的不同影響，全國各地的牌樓分布很不均勻，差異很多。據廈門鄭成功紀念館館長介紹，牌坊壹般分為石牌坊和木牌坊，南面以石牌坊為主。閩南的牌樓多為四柱三開間的門樓牌樓，多豎立在主幹道(如驛道)上。