隨著現代工業的快速發展，大量新結構、新材料的出現，對機械加工提出了更高的要求。如硬質合金、淬火鋼、金剛石、寶石等高硬度、高強度、高韌性、高脆性的金屬，以及其他難加工材料；例如，加工各種特別復雜的表面，如噴射渦輪葉片、整體渦輪、槍管內的膛線、油嘴和噴絲頭上的小孔和窄縫；比如要求高表面質量和精度的航空航天陀螺儀，以及細長軸、薄壁零件、彈性元件等低剛度零件的加工。這種加工如果用傳統的切割方法往往很難解決，有時甚至根本無法加工。特種加工正是在這種新形式下迅速發展起來的。
特種加工是指借助電能、熱能、聲能、光能、化學能實現材料去除的加工方法。與機械加工方法相比，它具有以下特點。
(1)特殊加工的刀具基本不與待加工零件接觸，在加工過程中不受工件機械性能的影響。它們可以加工任何硬、軟、脆、耐熱或高熔點的金屬和非金屬材料。
(2)特種加工壹般不需要切削，也不產生強烈的彈塑性變形，容易獲得良好的表面質量，熱應力、殘余應力、冷作硬化、熱影響區和毛刺都比較小。
(3)能量易於控制和轉換，各種華達呢療法易於組合形成新工藝，因此加工範圍廣，適應性強，易於推廣應用。
(4)加工速度普遍較低，這也是常規加工方法在機械加工中仍占主導地位的主要原因。