追根溯源，“東坡肉”最早創制於徐州，《徐州古今名菜》記載，蘇軾任徐州周知時，黃河決口，蘇軾身先士卒，與全城百姓築堤護城。
徐州百姓宰豬宰羊，到官府告慰。蘇軾無法拒絕，便指示家人做紅燒肉，還給百姓。百姓吃後，覺得肥而不膩，香脆可口，故稱之為“回鍋肉”。蘇軾貶謫黃州時，寫了《烹肉歌》，人們開始模仿，戲稱為東坡肉。
蘇軾任第二任杭州知府時，為疏浚西湖立下了汗馬功勞。大家給他酒肉拜年的時候，蘇軾點了豬肉和酒煮著給民工吃。他家誤以為米酒和豬肉壹起煮，但大家吃完後都覺得更脆更好吃。“東坡肉”的名聲慢慢傳遍了全國。
東坡肉又稱水煮肉、紅燒肉，是江南傳統特色菜肴，屬於浙菜，以豬肉為主料。菜肴皮薄肉嫩，色澤紅亮，味濃汁多，酥爛而不碎形，香糯而不膩。文火少水多酒是做這道菜的關鍵。
東坡肉見於浙菜、川菜、鄂菜等菜系，各地做法不壹，如先煮後燒、先煮後蒸、直接燉取汁等。主要成分和形狀都差不多。主料是半肥半瘦的豬肉，成品菜是碼放整齊的麻將牌，色澤鮮紅瑪瑙，軟而不爛，肥而不膩。