反光相機分為單鏡頭反光相機和雙鏡頭反光相機。反射式相機是反射鏡和棱鏡的獨特設計，讓拍攝者可以從取景器直接觀察到透過鏡頭的影像。光線經過鏡頭到達反光鏡後，折射到上方的聚焦屏，形成圖像。
通過目鏡和五棱鏡，我們可以在觀察窗內看到外面的景色。拍攝時，按下快門按鈕，反光板會彈起，膠片前方的快門幕布同時打開，穿過鏡頭的光線(影像)投射到膠片上，使膠片感光，然後反光板立即恢復原狀，在取景窗內又能看到影像。
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單鏡頭反光相機使用壹個鏡頭作為攝影曝光光路和取景光路，這與旁軸相機或雙反光相機不同，它們有獨立的鏡頭用於取景光路。觀看時，反光鏡落下，將鏡頭的光線反射到五棱鏡，再反射到觀看窗口；拍攝時快速擡起反光板，光線可以照在膠片或感光元件CMOS或CCD上。
雙鏡頭反光相機采用雙鏡頭結構。兩個鏡片上下排列並固定在鏡架上。上鏡頭用於取景，下鏡頭用於拍攝。觀察拍攝對象時，必須豎起遮光罩，低頭看鏡頭。此外，保護套中的放大鏡有助於在胸部高度觀察對焦屏幕。