小農經濟屬於自然經濟，其特點是分散，生產的產品用於自給或大部分用於自給，而不是用於商品交換，是自給自足的自然經濟。
中國的封建社會是在沒有外來侵略的情況下，從奴隸社會逐步發展變化而來的。中國的奴隸社會實行土地國有制，國家所有的土地都歸國家最高統治者所有，被稱為“天下之大，豈是王之地？是國王的土地嗎？”(《詩經·瀟雅·北山》)。春秋以後，隨著生產力的發展，原有的土地制度被破壞。新興封建勢力奪取政權後，相繼實行政治改革，建立土地私有制，允許“百姓買賣土地”。從此，私有土地制度成為中國封建社會土地制度的主要形式。
壹方面是小土地私有制。同時也必然導致土地兼並現象，出現“富田連樓”。窮人無立足之地的局面。形成了大土地私有制的形式。這些大地主是中國封建社會的地主階級。自唐代以來，他們以隱性家庭奴役和租佃的形式剝削在合並中失去土地的個體農民。因此，中國封建社會的農民壹直是由兩種人物構成的:占有少量土地和生產資料的自耕農和依附於地主階級的佃農(原名隱農)。但不管是哪種農民，都是自給自足的小農經濟。