壹般膏藥包括膏與藥兩部分，膏的部分比較簡單，成分比較固定，藥的部分比較復雜，往往因病，因人，因時，因地而有所不同。膏藥中膏的部分主要有油丹組成，稱為膏藥基質，兩者在臨床上均具有壹定的醫療作用。油滋潤皮膚使丹藥不幹，更有解毒殺蟲保持藥效持久的作用。丹可殺蟲解熱，墜痰祛積，拔毒去淤，長肉生肌等功能。膏藥處方用藥是根據壹般中藥歸經原則，運用藥物互相協調為用的效能，組成多味藥物的復方，以發揮藥物的良好效果。膏藥壹般用藥數廣而多，形成大的復方，以適用復雜的病理變化。由於膏藥多用於肌表薄貼，所以壹般都取氣味具厚的藥物，並加以引藥率領群藥，開結行滯直達病所。因此可透入皮膚產生消炎，止痛，去腐，生肌，收斂，活血化淤，通經走絡，開竅透骨，祛風散寒等作用。
膏藥的貼用部位壹般分為兩種，壹是治療癰癤疔瘡，腫瘍，潰瘍等疾病時多貼在患病部位，二是治療經絡等疾病時，壹般多以人體經絡穴位為貼用部位。貼於體表的膏藥刺激神經末梢，通過反射，擴張血管，促進局部血液循環，改善周圍組織營養，達到消腫，消炎的作用。同時藥物在穴位處通過皮膚滲透達皮下組織，在局部產生藥物濃度的相對優勢，從而發揮較強的藥理作用，對創傷，皮膚疾病，黏膜病變的治療，均有防腐消炎止痛等局部作用。此外，有些刺激性強的藥物，強刺激通過神經反射，可以調節肌體功能促進抗體形成，提高人體免疫力。同時，藥物穿通皮膚及黏膜後，經過血管或淋巴管進入體循環，可產生全身性藥物作用，達到治療疾病的目的。