水桶是葫蘆做的，銜嘴是木頭做的。十幾根長短不壹的竹筒呈馬蹄形排列在水桶上。唐朝以後，樂師們把笙桶改成了木頭，後來流傳開來以後，又把木桶換成了銅桶，同時把蘆葦也由竹換成了銅。
不同的地區有不同風格的笙。新中國成立後，我國樂器生產廠家和音樂家對笙進行了不斷的改革，相繼產生了擴音笙、鍵盤笙等許多新品種，克服了笙音域廣、不能調音、快速演奏不便等缺點，給笙帶來了新的活力。
笙音色明亮甜美，高音清脆通透，中音柔和飽滿，低音渾厚深沈，音量洪亮。而且在中國傳統的管樂器中，也是唯壹能演奏和聲的樂器。與其他樂器演奏時，能起到調和樂隊音色、豐富樂隊聲音的作用。在大型民族管弦樂隊中，笙有時使用三種笙:高音、中音和低音。