該理論根據科學技術、產業發展水平、產業結構、主導部門的演進特征，將壹個地區、壹個國家乃至全球的經濟發展史劃分為六個“經濟增長階段”。即傳統社會階段、為起飛創造前提條件階段、起飛階段、向成熟推進階段、大眾高消費階段和追求生活品質階段。
經濟增長階段的特征如下:
(1)傳統社會階段:這個階段沒有現代科技，主導產業是農業。
(2)創造起飛的前提階段:在傳統社會向起飛階段的過渡階段，農業產出的增長意義重大。主導部門是工業部門，如食品、飲料、煙草和水泥。
(3)起飛階段:成長已經成為各部門的正常現象。這壹階段，農業勞動力逐漸從農業中解放出來，進入城市勞動，人均收入大幅提高。主導工業體系是非耐用消費品(如紡織品)和鐵路運輸的生產部門。
(4)推進到成熟階段:起飛後經濟持續發展，已經有效吸收了當時技術的先進成果，有能力生產自己想生產的產品。主導行業是重化工業和制造系統，如鋼鐵、機械和化肥。
(5)高大眾消費階段:工業高度發達，經濟的主導部門轉向耐用消費品部門，主導部門是耐用消費品行業(如汽車)。
(6)追求生活質量階段:以服務業為代表的提高居民生活質量的相關部門成為主導部門。