腦死亡是指以腦幹或腦幹以上中樞神經系統永久喪失功能為標準宣告死亡。腦死亡不同於“植物人”。“植物人”的腦幹功能是正常的，只有大腦皮層嚴重受損或突然抑制才會昏迷。患者可以有自主呼吸、心跳和腦幹反應，腦死亡沒有自主呼吸，是永久性的、不可逆的。
許多國家過去把“心臟驟停”、“呼吸消失”、“血壓為零”作為死亡的標準。但隨著醫學科技的發展，通過壹系列藥物和先進設備，患者的心跳、呼吸、血壓等生命體征是可以逆轉或長期維持的。但如果腦幹受到結構性損傷，無論采取什麽醫療措施，最終都會發展為心源性死亡。所以腦死亡相比心源性死亡更科學，標準更可靠。
自哈佛大學審查死亡定義特別委員會於1968年提出腦死亡診斷指標以來，世界上已有80多個國家和地區相繼制定了死亡標準，有的國家還制定了相應的腦死亡法律，但也有壹些國家采用了腦死亡和呼吸死亡並存的標準。