“芥菜園”是清初著名學者李漁的住宅別墅名稱。其女婿沈家中藏有明代山水畫家李的素描43幅。於是他請嘉興畫家王建整理並添加了90張素描，增加到133，並附上40張古代山水畫素描，供初學者使用。文章開頭編了《清在堂繪畫簡介》。在李漁的支持下，於康熙十八年(1680)加印，以《芥園》為名出版。這是《芥子園》第壹集。接著，受沈的委托，王幾乎是和哥哥、壹起編繪了《梅菊》和《花羽》譜，才有了第二、三集。是康熙四十年(1701)，用五色套印木刻紙，在國際上被稱為“王江本”。當時比較精致，但是印數很少，只能印幾百張。
《芥子園》從此被壹次次復制，逐漸流傳開來。光緒年間(1875-1909)，很多人都需要這幅畫，但是因為經年重印，原書已經破舊，無法印刷。當時有個畫家叫晁洵，也是嘉興人。他抄了前三集，加了壹批上海名家的畫，同時編了壹集人物(即第四集《芥子園》)。光緒二十三年，上海有印刷廠影印出版，史稱“朝訓臨本”。這套《芥子園》雖然是黑白版，但比康熙版豐富多了，從此《芥子園》流傳更廣。