空氣開關是低壓配電網和電力傳動系統中非常重要的電器，集控制和各種保護功能於壹體。除了接觸和分斷電路外，還能保護電路或電氣設備不發生短路、嚴重過載和欠壓，也可用於不經常起動電動機。
斷路器按適用範圍分為高壓斷路器和低壓斷路器。高低壓界限模糊，3kV以上的壹般稱為高壓電器。低壓斷路器，又稱自動開關，俗稱“空氣開關”也指低壓斷路器。它是壹種具有手動開關功能，能自動進行失壓、欠壓、過載、短路保護的電器。它可以用來分配電能，不經常啟動異步電動機，保護供電線路和電動機，當它們出現過載、短路、欠壓等嚴重故障時，自動切斷電路。其功能相當於熔斷器開關和過欠熱繼電器的組合。而且開斷故障電流後壹般不需要更換零件，已經廣泛使用。