先秦重要糧食作物有粟、黍、稻、大小麥、大豆，還有大麻和菇（米）等。大抵北方以種粟黍為主，南方以種稻為主。戰國時期，適應休閑制向連作制的過渡，大豆壹度和粟並列為主要糧食。漢以後大豆向副食方向發展，大麻和菇逐步退出糧食行列。末期，小麥先在西北和西部少數民族地區種植，以後傳入中原，隨著連作倒茬和農田灌溉與保墑耕作技術的發展，種植面積持續增長。但粟在長時期內仍是最主要的糧食。唐、宋經濟重心移至江南，水稻生產迅速發展。至宋代水稻躍居糧作之首，麥作也進壹步發展，稻、麥取代了粟、稻的傳統地位而延續至今。原先在西南少數民族地區種植的高粱，宋、元時期傳到黃河流域，成為重要糧食作物之壹。明、清時代，原產美洲大陸的玉米、甘薯、馬鈴薯傳入中國，並迅速傳播開來。
中國古代衣被原料是大麻、苧麻、葛藤纖維、蠶絲和皮毛。棉花至遲在漢代已有種植，但長期局限於西北、西南和南方少數民族區，唐、宋以後從華南傳到長江流域和黃河流域，元、明兩代迅速推廣，終於取得了主要衣被原料的地位。
在其他經濟作物與經濟林木中，首推茶、漆和甘蔗，明代從美洲大陸傳入的花生、煙草也迅速成為重要經濟作物。此外，中國古代還栽培種類繁多的蔬菜和果樹。