鐵犁產生於春秋戰國時期的牛耕，是中國古代最重要的生產方式。商周時期出現了少量青銅農具和中耕農具，同時掌握了排灌、施肥、除草、防蟲等技術。到了春秋戰國時期，鐵器和牛耕已經大為普及，施肥灌溉技術也在發展。
農作物的出現，牲畜的飼養，研磨工具和聚落的出現，是原始農業興起和發展的標誌。在原始自然條件下，用石器、棍棒等生產工具進行簡單耕作，是壹種從采集和狩獵逐漸過渡的農業，屬於世界農業發展的初級階段。原始農業為後來幾千年的農業發展奠定了堅實的基礎。
鐵力牛耕的歷史意義
這種情況不僅記載在文獻中，還反映在敦煌和玉林石窟的壹些墓葬和許多壁畫《牛耕圖》中。大部分由兩頭牛馱著，帶著長長的單直軸犁；少數用牛來耕地，犁有雙長直軸和短彎軸。犁都是鐵做的，經常用犁壁(土)。此時牛耕也在江南地區普及，使用的是屈原犁。(唐)陸龜蒙詳細記載了江東(今江南)地區使用的曲犁的結構和使用效果。
曲軸犁比直軸犁輕，犁軸彎曲便於深耕；牽引點低，犁架穩定；犁軸縮短，轉動方便。這是古代最先進的手扶犁。不過當時很少有人用這種犁，最多的人用兩頭牛擡杠。根據文獻記載和考古資料，此時，鐵力牛耕還在邊疆地區普及。鐵器的應用——中國農業技術史上劃時代的變革——牛耕的應用——農業動力的革命。
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