燈籠的起源早在公元前八世紀的唐朝就有記載。中國秦漢以後就有燈籠了，紙燈籠可能是在西漢發明紙以後。
元宵節看燈籠的習俗起源於漢初，但也有傳說說唐明帝在元宵節在商鞅宮打燈籠，慶祝國家和人民的和平，然後綁燈籠。伴隨著搖曳的燈光，象征著“彩龍吉祥，民富國強”，打燈籠的習俗至今仍廣為流傳。
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關於打燈籠的起源，民間還有壹個有趣的說法。傳說很久很久以前，到處都有許多兇猛的鳥獸傷害人和牲畜，所以人們組織起來打敗它們。壹只神鳥因迷路而墜落人間，卻被壹名毫無防備的獵人射殺。天帝知道後，非常生氣。他命令天兵在正月十五放火燒地，燒毀所有的人和動物的財產。
天帝的女兒心地善良，就偷偷來到人間，把這個消息告訴了人們。壹個聰明人想到了壹個辦法。他要求每個人在正月十五、十六、十七裝飾自己的家，讓天帝以為天兵放了火。
正月十五的晚上，皇帝低頭壹看，發現連續三個晚上，世界都是紅色的，噪音震耳欲聾，以為是火的火焰。為了紀念這次成功，每家每戶都在正月十五掛燈籠。